L’émergence de la nature, enjeu de santé et d’éducation du jeune enfant : un regard comparatif de l’objet politique « enfant-nature » en France et au Québec

• M Gislain Leroy, professeur à l’Université de Sarbonne Paris Nord – rapporteur
• Mme Florence Pirard, professeure à l’Université de Liège – rapporteure
• Mme Caroline Bouchard, professeure à l’Université Laval
• Mme Julie Delalande, professeure à l’Université de Caen Normandie
• Mme Pascale Garnier, professeure émérite de l’Université Sarbonne Paris Nord

La soutenance est programmée le vendredi 5 juin 2026 à 13h.

Résumé

Cette thèse de doctorat examine le rôle de la nature dans les politiques publiques relatives à la Petite-enfance, en s’appuyant sur des cadres théoriques issus de la sociologie de l’action publique et la sociologie de l’enfance. À l’aide d’une méthodologie de recherche qualitative et comparative comprenant l’analyse de textes, des entretiens semi-structurés et des observations sur le terrain, l’étude explore l’émergence de la nature en tant que thème nouveau dans le domaine de la petite enfance. Adoptant une approche comparative axée sur la France et le Québec, la thèse montre comment l’émergence de la nature est liée aux actions prioritaires dans le secteur de chaque pays et se concrétise par des pratiques spécifiques. L’analyse montre que la relation « enfant-nature » dans les politiques publiques est façonnée par des négociations institutionnelles visant à définir les principes nationaux du bien-être des enfants et les normes de qualité des services de garde. Si les parties prenantes s’accordent largement sur l’importance d’offrir aux enfants des occasions de contact direct avec la nature, les résultats mettent également en évidence des tensions persistantes qui compliquent la mise en œuvre des pratiques liées à la nature. Ces tensions sont particulièrement évidentes en ce qui concerne l’accès aux espaces extérieurs, les contraintes d’hygiène et de sécurité, et la manière dont les différentes parties prenantes interprètent la réglementation. Enfin, sur la base d’observations du jeu libre des enfants dans divers contextes et en s’appuyant sur la théorie de l’affordance, cette thèse examine en quoi les activités fondées sur la nature peuvent être particulièrement bénéfiques pour les jeunes enfants. Ces résultats contribuent à une nouvelle compréhension de l’agency des très jeunes enfants, en mettant en évidence la manière dont ils produisent activement du sens à travers le jeu et l’interaction avec leur environnement. Plus largement, la thèse suggère que les expériences vécues par les enfants peuvent éclairer et remettre en question les définitions dominantes de la qualité dans les politiques d’éducation et d’accueil de la petite enfance.

Abstract

This doctoral dissertation examines the role of nature in public policies related to early childhood, drawing on theoretical frameworks from the sociology of public action and childhood studies. Employing a qualitative and comparative research methodology involving text analysis, semi-structured interviews and field observations, the study explores the emergence of nature as an emerging issue in early childhood. Adopting a comparative approach focused on France and Quebec, the dissertation illustrates how the emergence of nature is connected to priority

actions in each country’s sector and is implemented through specific practices. The analysis shows that the “child-nature” relationship in public policy is shaped by institutional negotiations to define national principles of children’s well-being and quality childcare standards. While stakeholders broadly agree on the importance of providing children with opportunities for direct contact with nature, the findings also highlight persistent tensions that complicate the implementation of nature-related practices. These tensions are particularly evident with regard to access to

outdoor spaces, hygiene and safety constraints, and how different stakeholders interpret regulation. Finally, based on observations of children’s free play in various settings and supported by affordance theory, this thesis examines how nature-based activities can be particularly beneficial for young children. These findings contribute to a renewed understanding of the agency of very young children, highlighting how they actively produce meaning through play and interaction with their environment. More broadly, the thesis suggests that children’s lived experiences can shed light on and challenge the dominant definitions of quality in early childhood education policies.